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Cities & Circulations : Challenging Gulf histories and geographies workshop

I spoke on sunday 19th of November 2023 during this workshop jointly organized by Kuwait University, CEFREPA (French Center for Archeology and Social Sciences (CEFAS), renamed the French Research Center for the Arabian Peninsula), INALCO and CERI-Sciences Po. A second event following on this first worshop will take place in Paris on the 29th and 30th of May 2024.

Workshop’s argument : Cities and circulations: Challenging theoretical frameworks in Gulf histories and geography

The workshop takes up Frederick Cooper’s challenge to bring “historiographies of Africa, Latin America and Asia into relationship with each other, avoiding the assumption that interaction simply means borrowing from apparently more developed istoriographies.” Beyond colonial times, various spaces and geographies may be entangled in the circulation of material and immaterial goods, services, and knowledge to and from the Gulf and the mobility of people. And while literature on these geographies claim to move beyond simple dichotomies since the writing of Cooper’s seminal text, scholars in this workshop interrogate the persistence of dichotomous theoretical frameworks such as coloniser-colonised, resistance-collaboration, modernity-tradition, western-non-western. To bring a more nuanced understanding of socio-political and economic processes that have shaped and still shape contemporary societies in the Gulf, they seek comparative insights from historiographies of other regions and focus on trans-regional circulation of people, ideas and information, capital and techniques, material and political cultures, etc.
By notably looking at circulations and mobilities across the so called “Global South” regions and societies, participants in this workshop will move beyond conservative notions of knowledge appropriation as well as liberal concepts of inclusion and representation. The workshop seeks to recentre the Gulf within larger imperial and colonial modes of administration (economic, cultural, linguistic, racial and administrative) and relations between and across empires. It also seeks to localise and historicise theoretical discussions in empirical contexts that have been less studied by post-colonial scholarship. By doing so, the workshop revisits historical processes of knowledge production, immigration, and cultural exchange in colonial and post-colonial geographies of the Gulf. It also uncovers histories of community, migration, language/dialect, and hinterland denials in both the making of Gulf cities and the production of their histories. The aim is to foster novel investigations that question the positionality of different actors, that humanise the landscape, and that deconstruct persistent myths, material and immaterial structures, spaces and systems that limit a critical reading on the Gulf.

https://cefrepa.cnrs.fr/2023/11/13/cities-circulations-challenging-gulf-histories-and-geographies-workshop/

My intervention was based on a chapter published with Joe Nasr in the Routledge handbook of planning history, under the title Planning histories in the Arab world. (PDF ici)

Explosions et reconstruction à Beyrouth : éclairages

Le cratère d’explosion (au premier plan) et le silo à grains du port de Beyrouth (à l’extrême gauche de la photo) après la catastrophe.
Mehr News Agency CC BY 4.0

Pour mémoire, dans ce post, la liste des interventions, entretiens et contributions à des débats au sujet des explosions à Beyrouth et de leurs suites du point de la reconstruction de la ville et des réformes politiques dans le pays.

Combien de temps et d’argent faudra-t-il pour reconstruire Beyrouth ? Lire l’entretien (abonnés) Entretien avec Eric Verdeil, par Wladimir Garcin-Berson, Le Figaro, 5 août (à retrouver ici)

Après les explosions à Beyrouth, « l’approvisionnement alimentaire du pays est menacé » Lire l’entretien Entretien avec Eric Verdeil, par Emilie Garcia, Le Parisien, 5 août

Après la destruction de port de Beyrouth, le Liban craint une pénurie alimentaire Lire l’article Contribution d’Eric Verdeil
Elise Delève, franceinfo, 6 août

Le port de Beyrouth, coeur économique du Liban Lire l’article (abonnés) Contribution d’Eric Verdeil
Antoine d’Abbundo, La Croix, 6 août

Lebanon in desperate need of reform after Beirut explosion Lire l’article Contribution d’Eric Verdeil
Guy Davies et Ibtissem Guenfoud, ABC News, 10 août

Macron à Beyrouth : le retour du grand frère ? Ecouter le débat Débat avec Eric Verdeil, Sibylle Rizk et Ziad Majed, par Florian Delorme, France Culture, 24 août

Beyrouth, histoire d’une ville – Après la guerre civile, reconstruire Ecouter le débat Débat avec Eric Verdeil et Sophie Brones, par Xavier Mauduit, France Culture, 26 août

Comment le Liban peut il se réformer et sortir de la crise ? Ecouter le débat Débat avec Eric Verdeil, Jean-Pierre Milelli et Mounir Corm, par William de Lesseux, RFI, 31 août

5 questions pour comprendre la situation au Liban Lire l’entretien
Entretien avec Sandra Elouarghi et Maïna Marjany pour Emile, lettre d’information de Sciences Po Alunmi

Collaboration à la réalisation de la carte intitulée “Beyrouth: destructions, reconstructions et spéculations“, Le Monde, 6-7 septembre 2020, réalisée par Mathilde Costil, Sylvie Gittus-Pourrias, Victor Simonnet

Le Liban. Entretien avec Vlad sur Radio Escapades, le 6/10/2020.

Clara Gabillet, Le Liban tout entier est plongé dans une crise économique et politique qui rend très difficile la reconstruction du port et de la ville de Beyrouth. Entretien avec Eric Verdeil, Ziad Majed et Agnès Levallois, RCF, le 16/12/2020

Liban : un système contesté – Quelques compléments à apporter

Des étudiants participent à une manifestation contre le gouvernement à Saïda, dans le sud du Liban, le 23 octobre 2019.• Crédits : Mahmoud Zayyat - AFP (image illustrant l'émission sur FC)

J’ai participé ce 26/10/2019 à l’émission Affaires étrangères sur France Culture, animée par Christine Ockrent, intitulée Liban: un système contesté, en compagnie de Hamdam Mostafavi, Aurélie Daher, Carla Eddé et Karim Emile Bitar (ces deux derniers par téléphone depuis Beyrouth), au sujet des mobilisations très importantes auxquelles on assiste depuis plus d’une semaine.

Les questions qui m’ont été posées ont principalement porté sur les évolutions économiques depuis les années de reconstruction et les inégalités qui en résultent, ainsi que sur l’impact de la présence des réfugiés syriens au Liban. Dans la dynamique de l’émission, je n’ai pas pu préciser autant qu’il aurait été nécessaire certains points, ni pu rebondir sur les propos des autres invités. Voici donc quelques éléments d’approfondissement.

En premier lieu, les causes structurelles de la crise sont l’incapacité du système économique à intégrer la jeunesse libanaise, condamnée au chômage ou à l’émigration. Le système construit depuis les années 1990 privilégie le secteur financier, l’immobilier et le tourisme (au gré des remous de la scène internationale), et entrave les secteurs productifs de l’agriculture et de l’industrie qui pourraient pourtant bénéficier de certains avantages du Liban (climat, qualification de la main d’oeuvre, accès aux marchés du monde arabe). Deuxième grande cause, l’état déplorable des infrastructures : électricité, eau, gestion des déchets, transports.

Concernant la question de réfugiés, il est notable qu’elle semble largement absente des revendications des manifestants, alors même que plusieurs partis politiques et notamment le Courant patriotique libre de Gebran Bassil, ont en fait un enjeu majeur ces dernières années, dans une rhétorique souvent explicitement raciste. Malgré les tensions sur le marché de l’emploi non-qualifié, et la concurrence que peuvent représenter les travailleurs syriens dans l’agriculture ou le bâtiment, l’arrivée des réfugiés a aussi entraîné un important flux monétaire dans le pays, et a alimenté un marché de l’emploi dans les ONG dont de nombreux jeunes Libanais qualifiés ont bénéficié.

Dans ce contexte, il est vrai que les mobilisations actuelles présentent des caractéristiques remarquables, qui justifient l’enthousiasme des manifestants et d’une partie des observateurs. Leur caractère national et largement affranchi des logiques communautaires ne font aucun doute, de même que le ras le bol généralisé à l’encontre de la classe politique et du système.

Malheureusement dans l’émission, certains éléments de nature à tempérer cet enthousiasme n’ont pas été assez soulignés. D’abord, sur le plan économique la crise monétaire et la dévaluation rampante, accompagnée d’une pénurie de dollars, est une préoccupation centrale. Depuis le début des manifestations, les blocages routiers se traduisent par des début de pénurie en essence et en pain, qui inquiètent en particulier dans les régions éloignées du centre. Ces inquiétudes pèsent sur l’enthousiasme d’une bonne partie des personnes mobilisées.

Je n’ai pas été interrogé sur les raisons du blocage politique. Si je rejoins le constat d’une classe politique largement soutenue financièrement par des puissances étrangères, je crois essentiel de souligner l’ancrage très profond du système politique confessionnel, notamment à travers l’organisation territoriale du système électoral (voir sur ces points nos analyses dans l’atlas du Liban en 2007, et la deuxième version en 2016). Certes, d’élection en élection, ce système est ravaudé et modifié, parfois substantiellement comme lors des dernières élections où l’on est passé d’un système “plurinominal majoritaire” ou “de liste majoritaire” à un système proportionnel, mais fortement nuancé par un très haut seuil d’éligibilité et un vote “préférentiel” qui ont abouti à une stabilisation du système précédent en interdisant les percées de listes alternatives (qui de leur côté n’avaient pas réussi en général à s’unir ni à mobiliser suffisamment). Au-delà, le maintien d’une logique de marqueterie territoriale et confessionnelle, ainsi que le principe du vote au “village” sont des éléments qui contribuent aussi à la pérennisation du système clanique et confessionnel. Or, ces points sont beaucoup moins discutés et contestés que les tripatouillages évoqués ci-dessus.

Dernier point, sur lequel je rejoins les doutes exprimés dans l’émission par Aurélie Daher : il ne faut pas sous-estimer le soutien populaire dont continuent de bénéficier les partis politiques, en particulier dans des nombreuses régions périphériques. Certes, les manifestations très importantes, persistantes et courageuses, dans des villes comme Tripoli, Nabatieh ou Tyr sont remarquables et nouvelles. Mais il faudrait quand même disposer d’éléments plus sociologiques pour voir si ces manifestants sont issus d’une “majorité silencieuse” d’opposition, habituellement en retrait de l’expression politique par crainte de la répression, ou des gens qui tournent le dos au système confessionnel incapable de continuer à entretenir ses anciens clients. Certaines régions, par exemple la ville de Zahlé, semblent moins concernées dans le mouvement actuel. Enfin, peu mises en avant, il y a aussi dans plusieurs régions des manifestations de soutien aux partis, tels que le CPL dans le Metn, les Forces Libanaises (à Zahlé en particulier) ou le PSP dans le Chouf. Tout cela sans parler bien sûr du Hezbollah. Bref, il me semble prématuré de croire que le soutien politique et en partie populaire au système confessionnel s’est soudain évanoui.

Cela ne me conduit pas nécessairement au pessimisme sur la suite du mouvement mais pose de nombreuses questions sur la manière dont les forces de protestation pourraient accéder au pouvoir pour transformer le régime, alors que les portes d’accès semblent bien gardées.

Atlas of Lebanon: New challenges

Very happy to announce the release of this English translation of Atlas du Liban. Les nouveaux défis (2016). Please note that this it also includes a few chapters deemed most interesting and still (historically) relevant from the first version of the Atlas du Liban. Territoires et society (2007). An online version will soon be released too.

This English version owes much to Claire Gillette, who not only was the cartographer of the 2016 edition, but who also coordinated the lengthy and technical adaptation of the maps in English and translated the bulk of the text (outside of the introduction and the conclusion which are new and special to this edition).

Here is the full reference and an abstract of the book:

Éric Verdeil, Ghaleb Faour et Mouin Hamzé (eds), Claire Gilette (cartography), 2019, Atlas of Lebanon: New challenges, Beyrouth: Presses de l’IFPO (publishers info:
http://www.ifporient.org/978-2-35159-747-7/ )

After fifteen years of reconstruction in a relatively peaceful environment spanning the years 1990 to 2004, Lebanon has experienced successive violent political events resulting from complex entangled internal and external struggles. The Syrian crisis and its political, economic and demographic consequences on Lebanon have increased these tensions. This atlas sheds light on these new challenges and adds new data that complete the analyses already published in the Atlas du Liban. Territoires et société (Atlas of Lebanon. Territories and Society) released in 2007 by the same research team. Some of its components are included in this edition. Beyond the international regional crisis and the population movements, it takes into account Lebanon’s socio-economic dimensions, the environmental issues linked to uncontrolled urbanization and to natural risks, as well as conflicts due to local territorial management.

This atlas is the result of a collaborative endeavor between French and Lebanese researchers. It uses a geographical approach that puts in the foreground a spatial analysis of social and natural phenomena. Public sources are scarce in Lebanon, especially at the local scale. They are sometimes less reliable and difficult to access. It is particularly the case for the Lebanese census data, conversely data are abundantly available on the refugees population, which is less known than the population of refugees. International data help compare Lebanon to its neighbors. Thematic data produced by some ministries are helpful to provide a detailed view regarding specific domains. Analyses processed on aerial and satellite images have produced essential data on urbanization and environment. Local thematic fieldwork surveys have provided additional data.

The book consists of seven chapters. The first one deals with the territorial state-building seen in the light of regional geopolitics, and emphasizes internal violence and the reemergence of militias and armed groups that fight each other and the state army. Lebanon is once again perceived as a territory divided between multiple allegiances. The second chapter is devoted to the analysis of population dynamics, despite the lack of reliable data whose sources are subject to discussion. It includes analyses of internal population flows, the Lebanese diaspora, and the assessment of Syrian refugees’ influx. The third chapter shows the fragility of the Lebanese economic model. Its dependency on foreign investments and on the remittances of the diaspora, as well as the deadlocks of industry and agriculture, which aggravate social imbalances. The fourth chapter is an assessment of urbanization in the country, which has increased by 80% in surface in twenty years at the expense of natural spaces and agriculture. The shore is highly coveted and widely artificialized and damaged. Multiple signs of environmental degradation are examined in chapter five. They seem to announce the global climate change and its local effects. In addition to that, there is a direct link between massive urbanization and many risks, measured and mapped in an increasingly detailed way. Chapter six tackles the dysfunctional public services that exploit natural resources: water and energy supply, both marked by massive shortages, and the management of solid waste hit by a serious crisis. The seventh and last chapter studies the mutations of the local territorial management, which is marked by the retreat of the state, if not its marginalization, and the rise of other actors, notably municipalities, local powers and also civil society organizations.

Le développement des énergies en Tunisie : publications

J’ai le plaisir de signaler la parution de cet article co-écrit avec Laurence Rocher dérivé de la recherche COLLENER, conduit sous la direction de Alain Nadaï et Olivier Labussière:

Rocher, Laurence, and Eric Verdeil, ‘Dynamics, Tensions, Resistance in Solar Energy Development in Tunisia’, Energy Research & Social Science, 54 (2019), 236–44 <https://doi.org/10.1016/j.erss.2019.04.010> (accès libre jusqu’au 29 juin, ensuite me demander – une version d’auteur sera prochainement disponible).

Promotion en faveur du photovoltaïque en Tunisie (2011)

This article takes a critical look at the management of energy transition, showing that the instrumental approach often favoured in public action is hampered not only by divergent interests, but also by the unexpected effects arising from the implementation of this policy and its instruments. It uses Tunisia as a case study by focusing on two instruments (Prosol and Prosol Elec) designed to foster the development of decentralized solar technologies (water heating systems and photovoltaic panels) at the households and small firm level. The success of these instruments in triggering commercial development of these technologies resulted in unexpected effects on intermediary actors, the devices installers, affected by the clogging of the subsidy schemes. These actors implemented several adaptation strategies, such as bypassing or exiting the instrument and politicising the debates around it, leading to several adjustments. The study shows that instruments are the product of a specific local milieu structured by power relations and material traits. It acknowledges that local resistances should not be reduced to orientalist understandings, and stresses the need to go beyond management-focused approaches of energy policies, in order to make way for unexpected transformation processes.

J’en profite pour signaler tardivement la parution de l’ouvrage synthétisant les résultats de cette recherche : Labussière, Olivier, and Alain Nadaï, Energy Transitions: A Socio-technical Inquiry (Palgrave Macmillan, 2018)

J’ai plus particulièrement contribué au chapitre : Labussiere, Olivier, Vincent Banos, Antoine Fontaine, Eric Verdeil, Alain Nadaï, Jeoffrey Dehez, and others, ‘The Spatialities of Energy Transition Processes’, in Energy Transitions : A Socio-Technical Inquiry, ed. by Alain Nadaï and Olivier Labussière (Palgrave MacMillan, 2017), pp. 239–75 (me demander le PDF).

Publication récente (2): Infrastructure crises in Beirut and the struggle to (not) reform the Lebanese State

In a recent interview for Jadaliyya, I give an overview of my newly published article in the Arab Studies Journal (#1, 2018).

Jadaliyya (J): What made you write this article?

Eric Verdeil (EV): Until recently, the prolific urban research on Beirut and Lebanese cities ignored, almost entirely, issues related to networked infrastructure, a very strange fact given the magnitude of infrastructure deficiencies in the country. Only recently have scholars (like Ziad Abu-Rish or Joanne R. Nuchofor example) begun to address infrastructure related issues, particularly as they relate to electricity. Water management also remains mostly out of the scope of urban scholarship in Lebanon, which has instead concentrated on reconstruction, housing, and urban conflict. Additionally, questions regarding waste management and sanitation have also remained largely absent from the research. This article addresses these three ongoing infrastructure crises in the Greater Beirut.

The article was initially a response to the call for papers launched by Hannes Baumann and Jamil Mouawad, under the title “Wayn al-Dawla? In search of the Lebanese state.” Baumann and Mouawad’s idea was to challenge the common (and somewhat lazy) notion of a weak state in Lebanon. They highlighted the inputs of mid-range theories that show how state institutions are part of a wider landscape of powers that interact with the state, often displaying “hybrid sovereignties.” Baumann and Mouawad personally chose to analyze the Central Bank and the Lebanese Army in the light of Marxist and Foucaldian approaches, thus showing how the state is at times able to reconfigure local capitalism, or to produce a “state effect,” for instance, in Akkar. They suggested that I write about electricity and the state in Lebanon, specifically about the fact that electricity has become the paradoxical symbol of the existence/absence of the state: “ejit al dawleh,” say the people when the electricity comes back after a power cut. Due to lengthy revisions on both sides, the article eventually appeared one year after the theme issue was released.

For me, it was also an opportunity to translate and adapt the results of a research project I had undertaken about the governance of urban infrastructure in Beirut in the framework of a project led by sociologist Dominique Lorrain on Mediterranean Metropolises. The general objective of this research was to take seriously the materiality of the city, including infrastructure, and to test the hypothesis that even when political institutions fail to govern the city, as seen when violent conflicts erupt, infrastructure provides some minimal level of consensus and agreement that allows for urban life to go on. At first glance, this hypothesis was far from obvious in the case of Beirut, but it provided an interesting chance to understand where the Lebanese state is when infrastructure fails.

Read the end of the interview on Jadaliyya.

The article will be in Open Access from the HAL-SHS repository starting November 2018.

La question des bidonvilles, d’Alger au Maghreb (et au-delà)

J’ai le plaisir de signaler ici mon compte rendu du livre de Rachid Sidi Boumedine Bétonvilles contre bidonvilles. Cent ans de bidonvilles à Alger (Alger : APIC éditions, 2016) paru en juin 2017 sur Jadaliyya Cities: Des bidonvilles aux villes de béton : une somme sur l’évolution urbaine d’Alger

L’auteur a répondu à certaines de mes remarques concernant l’absence de mise en perspective du cas d’Alger par rapport aux transformations en cours au Maghreb (De l’utilité de se concentrer sur Alger).

Les lecteurs curieux d’un tel élargissement de perspective pourront se reporter à ces deux ouvrages et aux comptes rendus auxquels ils ont donné lieu sur Jadaliyya Cities ces dernières années:

Enfin, il faut en profiter pour signaler la parution sous la direction scientifique d’Agnès Deboulet, et grâce à la coordination éditoriale d’Irène Salenson de Repenser les quartiers précaires (publié par l’Agence française de développement en préparation de la Conférence Habitat III de Quito, accessible en ligne, également traduit en anglais)